Les Arbëreshë en Italie : ces Albanais qui ont gardé l’ancien nom

01Le nom

Arbëresh, et non shqiptar : ce que signifie le nom

Dans les mois qui ont suivi la visite du président albanais à Piana degli Albanesi, dans les collines au-dessus de Palerme, en octobre 2024, Mark Orfila, un écrivain de La Nouvelle-Orléans qui avait appris l’albanais en vivant dans les Balkans, est entré à l’Extrabar, une pâtisserie près de la place principale. Le propriétaire, Nicola Petta, l’a salué en italien. Orfila a répondu en albanais, et le visage de Petta s’est éclairé. « Oh, vous êtes albanais ! » Les deux hommes ont discuté autour de cannoli. Petta comprenait presque tout ce que disait Orfila ; Orfila comprenait plus de la moitié des réponses de Petta. C’était, a-t-il écrit ensuite, comme arriver dans un endroit où la langue locale serait « une sorte d’anglais de Shakespeare ». À l’entrée de la ville, des drapeaux italiens et albanais pendaient côte à côte aux balcons.

Cette conversation résume les Arbëreshë : une langue avec deux histoires, parlée par des personnes qui sont à la fois albanaises et italiennes depuis plus longtemps que l’Italie ou l’Albanie n’existent comme États.

Le nom en est la part la plus ancienne. Le linguiste Eqrem Çabej a établi qu’au siècle de Skanderbeg, shqiptar et Shqipëri n’étaient pas encore apparus ou ne s’étaient pas encore répandus ; le nouveau nom s’est enraciné vers 1700 et a remplacé l’ancien dans les Balkans au cours des décennies suivantes. La plupart des émigrants étaient partis depuis longtemps. Shqiptar n’a atteint leurs villages que plus tard, comme un mot savant, et ne figure pas dans leurs dialectes traditionnels.

L’ancien nom ne subsiste aujourd’hui qu’en dehors de l’Albanie : arbëresh en Italie, arvanites en Grèce, arbnesh chez les Albanais de Zadar, en Croatie. Les Arbëreshë l’utilisent dans leurs publications depuis plus de quatre siècles. La page de titre du plus ancien livre connu en arbërisht, le catéchisme de Luca Matranga publié à Rome en 1592, indique qu’il a été traduit “mbë gluhë të arbëreshë”, dans la langue des Arbëreshë. En 1762, Giulio Variboba se présentait sur la page de titre de son long poème comme « un prêtre, lui-même Arbëresh ». Au dix-neuvième siècle, Girolamo De Rada, le grand poète de la communauté, était plus direct : « Le nom que nous avons apporté en Italie est Arbëresh. »

Un Arbëresh parle arbërisht. Arbëria, qui désignait autrefois la patrie de l’autre côté de la mer, nomme aujourd’hui la nation dispersée des villages du sud de l’Italie. Chaque commune porte son propre nom dans la langue : Piana degli Albanesi est Hora e Arbëreshëvet, la ville des Arbëreshë ; Lungro est Ungra, Civita Çifti, Contessa Entellina Kuntisa. Et quiconque n’est pas Arbëresh est un litì, un Latin ; le pluriel est litinj.

Il a fallu des siècles à l’Italie pour employer le bon nom. Comme les colons priaient selon le rite grec, les autorités et les voisins les appelaient Grecs : « græcum est! », ce sont des Grecs, disait-on. Giorgio Guzzetta, le prêtre qui a fondé le séminaire gréco-albanais de Palerme, leur a répondu dans un traité du dix-huitième siècle : « les Albanais ne sont pas Grecs, même s’ils partagent avec les Grecs les rites les plus saints, mais pas la langue ». Les registres du collège Sant’Adriano en Calabre ont désigné ses élèves comme collégiens grecs et latins jusqu’en 1825 ; ce n’est qu’à partir de l’année scolaire 1825–26 qu’ils sont devenus albanais et italiens. La ville sicilienne de Piana dei Greci est devenue Piana degli Albanesi en 1941. À Zangarona et Andali, on dit encore parler ngriku et ngreku : « en grec ».

Piana, vers 1900. Une jeune femme dans l’habit de fête de Piana, photographiée par le studio florentin de Carlo Brogi. · Carlo Brogi / Wikimedia Commons · Domaine public

« Piana dei Greci ». Une plaque de lanterne magique, probablement issue du même studio et de la même séance, vers 1900 ; son étiquette utilise le nom officiel de la ville à l’époque, Piana dei Greci. · Probablement Carlo Brogi, nº 13785 · KU Leuven, EuroPhot / Wikimedia Commons · Domaine public

Les voisins avaient des noms plus rudes. En Calabre, le mot était ghiegghi. Lorsqu’une chaîne de sandwiches de Cosenza a commencé à vendre un sandwich appelé « U ghiegghiu », « l’Albanais » en dialecte cosentin, Papàs Pietro Lanza, vicaire général de l’éparchie de Lungro, a protesté publiquement en janvier 2023 : « Notre identité ne peut être enfermée dans un sandwich, ni dans un terme encore employé de manière péjorative aujourd’hui. »

Les Arbëreshë ont leur propre expression pour dire ce qu’ils sont : gjaku ynë i shprishur, notre sang dispersé.

Nous sommes un sang dispersé, mais lorsque nous nous rassemblons sous le même drapeau, toute la fierté des Arbëreshë s’exprime.

Le drapeau est celui de l’Albanie, rouge avec l’aigle noir bicéphale de Skanderbeg, accroché à côté du tricolore italien ; il n’existe pas de drapeau arbëreshë distinct. Il n’existe pas non plus d’opinion arbëreshë unique sur l’Albanie. En 2003, des locuteurs adultes de Portocannone, dans le Molise, ont dit à la linguiste Carmela Perta qu’ils ne s’identifiaient pas à l’Albanie et n’avaient pas l’usage de l’albanais standard. À Piana, l’écrivain Mario Caliva appelle l’Albanie « la terre promise ». Le romancier Carmine Abate, né à Carfizzi en 1954, a collectionné les noms comme le font les émigrants : étranger en Allemagne, Italien pour les autres étrangers, méridional pour les autres émigrants italiens, Calabrais pour les autres méridionaux, ghiègghio pour les Calabrais et, de retour dans son village, germanese. Il a refusé de choisir entre eux. « Je veux vivre par addition », a-t-il écrit.

02Racines

Comment les Arbëreshë sont arrivés en Italie

Ils ne sont pas venus dans un seul bateau ni en une seule année. Soldats, réfugiés et familles paysannes ont traversé pendant trois siècles, depuis l’Albanie et les villages albanais de Grèce, et se sont installés dans une centaine de lieux des royaumes de Naples et de Sicile.

L’histoire commence par une guerre et une alliance. Gjergj Kastrioti Skanderbeg a uni les seigneurs albanais contre les Ottomans pendant un quart de siècle, avec les rois de Naples pour alliés. Dès 1452, Naples avait promis un refuge aux Albanais fuyant les Turcs. En 1461, Skanderbeg a lui-même traversé vers les Pouilles pour combattre pour Ferdinand, fils du roi Alphonse, et en 1464 il détenait les fiefs de Monte Sant’Angelo et San Giovanni Rotondo dans le Gargano.

Après la mort de Skanderbeg en 1468, sa veuve Andronika et leur fils Gjon se sont installés dans le royaume de Naples. Krujë est tombée en juin 1478 ; Shkodër a été livrée aux Ottomans l’année suivante à condition que ses habitants puissent partir, et ils sont partis, en majorité pour Venise. Le mince flux de soldats est devenu une migration de familles. Elles emportaient une langue, une liturgie, une danse en chaîne et la mémoire d’un héros à cheval.

Des seigneurs en quête de bras leur ont accordé des terres par contrat. En Sicile, un groupe de réfugiés a signé en 1488 la charte de fondation d’une ville dans les collines au-dessus de Palerme : Piana dei Greci, aujourd’hui Piana degli Albanesi. Une deuxième vague est arrivée un demi-siècle plus tard de Grèce, où les Albanais s’étaient établis dans le Péloponnèse, la Morée, depuis la fin du Moyen Âge. Andrea Doria a pris la forteresse de Koroni pour Charles Quint en 1532. Après la levée du siège en 1533, ses navires ont transporté environ 2 800 habitants à Naples, et en avril 1534 la forteresse a été rendue aux Ottomans. Nombre de ces Coronei, de langue grecque et albanaise, ont été installés en Basilicate et en Calabre, et San Demetrio a ensuite ajouté Corone à son nom. Le dernier groupe, venu de la côte d’Himara, a atteint Villa Badessa, dans les Abruzzes, en 1743.

Villa Badessa, 1846. Lors de ses voyages dans les Abruzzes, Edward Lear a dessiné les femmes de la plus récente colonie : « Costume of the women of Abadessa ». · Edward Lear (dessin), gravure de S. Williams, Illustrated Excursions in Italy, 1846 / Wikimedia Commons · Domaine public

Certains récits des villages sont plus anciens que les preuves. Le plus connu, celui d’un général Demetrio Reres qui aurait installé des colons en Calabre pour le roi de Naples en 1448, repose sur un seul document daté de 1665, que les historiens considèrent comme un faux ; le philologue palermitain Matteo Mandalà a conclu que Reres n’avait probablement jamais existé. Les Arbëreshë n’ont presque pas écrit leur histoire avant le dix-huitième siècle. Ils ont conservé leur passé comme leur langue, par la voix, et l’ont façonné selon leurs besoins. Skanderbeg a bien existé ; les fêtes et les légendes en son nom étaient, selon Mandalà, une création de la communauté elle-même.

Les Arbëreshë ont inventé le mythe de Skanderbeg au moment où ils avaient besoin de Skanderbeg.

Au total, les colons ont fondé ou repeuplé une centaine de communautés, principalement en Calabre. Environ la moitié parlent encore une forme d’arbërisht : selon le décompte du linguiste Vito Matranga, 41 communes et neuf hameaux dans sept régions, une liste proche du registre de l’État comptant 50 municipalités, sans lui être identique. Ils sont restés parce qu’on leur en a donné les raisons : des terres par contrat, des prêtres de leur rite et des seigneurs qui avaient davantage besoin de paysans que de conformité.

04Langue

L’arbërisht, la langue des Arbëreshë qui a conservé ses anciens sons

L’arbërisht est de l’albanais, mais pas celui de Tirana. Il a traversé la mer avec les colons, conservé des sons que les Balkans ont ensuite perdus et emprunté des mots italiens et siciliens pour tout ce qui est venu après.

Les linguistes le rattachent à la famille tosque du sud de l’Albanie, la branche qui a également donné l’arvanitika de Grèce et la langue standard d’Albanie. Ce qui le sépare de ce standard, ce sont cinq siècles de vie distincte. Un Albanais de Tirana qui s’assoit auprès d’une grand-mère de Frascineto suit la grammaire et la plupart des mots courants, puis se heurte à des mots que personne en Albanie n’utilise depuis des générations.

Ses marques les plus nettes sont anciennes. Là où l’albanais des Balkans a transformé un l en j, l’arbërisht a conservé le l : la langue elle-même est gluha, et non gjuha. Le lait se dit klumësht, avec un kl- que les Balkans ont adouci depuis longtemps, et quatre-vingts se compte encore par vingtaines. Viennent ensuite les emprunts : au grec pour merci et s’il vous plaît, au sicilien pour l’argent, à l’italien pour la fenêtre. L’arbërisht n’est pas un albanais figé en 1500. Il a gardé des éléments anciens et continué d’évoluer.

Nous disons en arbëresh que notre langue est celle du cœur, et que l’italien est la langue du pain.

Chaque village le parle un peu différemment. À Greci, en Campanie, on dit parler a la kadundsha, à la manière du village ; Santa Cristina Gela possède son propre adjectif, sëndastinar. Il n’existe pas de norme écrite unique et, avant 1999, l’enseignement reposait sur des initiatives dispersées : une chaire d’albanais au collège Sant’Adriano de 1895 jusqu’à sa vacance en 1938, et des projets scolaires à partir des années 1970.

Pâques, Piana, 2007. Un homme âgé regarde les célébrations de Pâques. · John Borchard / Wikimedia Commons · CC BY-SA 3.0

Épiphanie, Piana, 2007. De jeunes femmes en habit de fête à la Théophanie, lors de la bénédiction des eaux. · Bjs / Wikimedia Commons · CC0

Sur le papier, cela a changé le 15 décembre 1999. La loi 482 a inscrit l’albanais parmi les douze langues minoritaires historiques protégées par l’Italie, et les communes de son registre peuvent désormais l’utiliser au conseil municipal, l’enseigner à l’école et l’inscrire sur les panneaux routiers ; celui de Frascineto porte par exemple aussi Frasnitë. Les universités avaient précédé la loi : Naples possède une chaire d’albanais depuis 1900, et l’université de Calabre l’enseigne depuis 1973.

Frascineto, Frasnitë. Depuis la loi 482 de 1999, les communes du registre peuvent afficher leurs noms arbërisht sur la route. Eianina, en dessous, se nomme Purçill. · Asia / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

Le test le plus difficile se joue dans la cour de récréation. L’atlas en ligne des langues en danger de l’UNESCO classe l’arbërisht comme une langue en danger, au sens où les enfants ne l’apprennent plus comme langue maternelle à la maison. En février 2026, une émission de Rai consacrée à la langue, Ti ëndërrën si na, présentait un garçon de douze ans de Santa Sofia d’Epiro qui, selon Rai, est ému lorsqu’il parle arbërisht, parce que beaucoup d’enfants de son âge ne le parlent plus. Me qän zëmëra, disait-il : mon cœur pleure.

Piana degli Albanesi avait déjà ouvert en octobre 2024 un cours gratuit pour tous, Gluha Jonë, Notre langue. Lors de la Journée de l’identité arbëreshë à Contessa Entellina en septembre 2026, le maire de Firmo, Giuseppe Bosco, a déclaré que les jeunes de sa commune le parlaient encore, et la maire d’Acquaformosa, Annalisa Milione, s’est souvenue de l’époque où les enfants y naissaient dans l’arbërisht et n’apprenaient l’italien qu’à l’école.

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05Foi

Catholiques, mais byzantins : la religion qui a uni les Arbëreshë

Beaucoup d’Arbëreshë sont des catholiques qui prient comme les Grecs, en pleine communion avec Rome ; d’autres, comme à Spezzano Albanese, Barile et Ururi, sont passés depuis longtemps au rite latin. Le rite byzantin est venu avec eux des Balkans et les a distingués de leurs voisins latins pendant cinq siècles.

Entrez dans la cathédrale San Nicola à Lungro ou San Demetrio à Piana et vous trouverez un mur d’icônes, l’iconostase, là où une église latine aurait une balustrade de communion. Le prêtre est un papàs, pas un don, et il peut être marié. La liturgie est chantée, en grec et en albanais, et à Pâques on se salue par Krishti u ngjall, le Christ est ressuscité, auquel on répond à Lungro Virteta u ngjall.

Piana degli Albanesi, 8 décembre 2025. La fête de l’Immaculée Conception selon le rite byzantin, avec l’évêque Raffaele De Angelis à l’autel. · Gspata / Wikimedia Commons · CC0

Procession de la Théophanie, Piana, 2007. La procession de la Théophanie quitte la cathédrale San Demetrio pour la bénédiction des eaux. · Bjs / Wikimedia Commons · CC0

Pendant la majeure partie de ces siècles, les villages n’avaient pas d’évêque propre et les diocèses latins voisins les poussaient à se conformer. Certains ont cédé : Spezzano Albanese, la plus peuplée des implantations calabraises, a perdu ses prêtres de rite grec et est passée au rite latin. Beaucoup ont tenu bon. Le 13 février 1919, le pape Benoît XV a créé l’éparchie de Lungro pour les Albanais de rite byzantin du continent et lui a donné un évêque de 33 ans, Giovanni Mele d’Acquaformosa, qui a occupé le siège jusqu’à sa mort en 1979. La Sicile a obtenu sa propre éparchie le 26 octobre 1937, sous le nom de Piana dei Greci. Avec l’abbaye grecque de Grottaferrata, fondée près de Rome en 1004, elles constituent l’Église catholique italo-albanaise, dont les évêques dépendent directement du Saint-Siège. Ses éparchies comptent environ 32 000 fidèles dans les 30 paroisses de Lungro et 23 400 dans les 16 de Piana.

Java e Madhe : la Semaine sainte

Le rite devient celui de toute la ville pendant la Semaine sainte, Java e Madhe, la Grande Semaine. En Sicile, elle commence le vendredi précédant les Rameaux, lorsque le chant de Lazare passe de porte en porte. Le dimanche des Rameaux à Piana, l’évêque entre en ville à dos d’âne. Le Vendredi saint vient la procession du Christ mort et les vajtimet, les lamentations ; à Lungro, le Samedi saint, la nef est jonchée de feuilles de laurier. À minuit, l’église entonne Christós anésti en grec et Krishti u ngjall en albanais. Le matin de Pâques, les femmes de Piana sortent en habit de fête et descendent la rue principale, tandis que des œufs rouges, teints par les familles le Samedi saint, sont distribués sur la place.

Une fête religieuse à Piana dei Greci, 1933. Peinture à l’huile de l’artiste danois Carl Budtz-Møller : l’habit de fête vu par un regard extérieur entre les deux guerres. · Carl Budtz-Møller / Wikimedia Commons · Domaine public

Rouge et vert. Chaque famille possède sa propre tenue, travaillée au fil d’or. · Effems / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

Lungro, Samedi saint 2015. Des feuilles de laurier jonchent la nef de la cathédrale de Lungro le Samedi saint. · KaTaverna / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

06Coutumes

Traditions arbëreshë : les Vallje, l’habit de fête et la table

Le mardi après Pâques, les rues de Civita, Frascineto et San Basile se remplissent de chaînes de danseurs. Les Vallje sont ces journées où toutes les générations sortent ensemble.

Hommes et femmes en costumes de soie brodés d’or se tiennent par la main ou par un foulard coloré, et la chaîne serpente dans le village en chantant vers la place des Vallje. Selon la tradition, les chants rappellent une victoire de Skanderbeg sur les Ottomans, que le portail touristique national italien, italia.it, date de 1467.

Civita, mardi de Pâques 2017. Des femmes de tous âges se tiennent par la main sur la place. · Asia / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

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L’habit de fête : le costume arbëreshë

Chaque village possède ses coupes, ses couleurs et ses broderies, et les femmes reconnaissent au premier regard une tenue de Lungro, de San Demetrio ou de Piana. L’habit de fête est un héritage familial, porté à Pâques et lors des autres grandes fêtes de l’année liturgique, aux mariages et aux baptêmes. À Piana, il s’articule autour de la keza, une coiffe brodée aujourd’hui portée le jour du mariage, et du brezi, une large ceinture d’argent. Un brezi de Piana, poinçonné à Palerme en 1710, est conservé au Victoria and Albert Museum de Londres, dont le catalogue explique le nom : brez signifie lignée ou descendance, et la mariée le porte comme une promesse de maternité. Le musée du Costume et de l’Or de Vaccarizzo Albanese, ouvert en 1984 par la commune et son prêtre, Papàs Giuseppe Faraco, présente côte à côte les tenues de gala, de demi-gala et du quotidien de sept communautés.

San Demetrio Corone. L’habit de fête de San Demetrio Corone : jupes de soie plissées, vestes et voiles brodés d’or. · Asia / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

Piana, dimanche des Rameaux 2026. L’habit de Piana lors de la procession des Rameaux, le 29 mars 2026 : une coiffe brodée, un châle de soie et une jupe rouge travaillée d’or. · Effems / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

L’habit vu de dos. Vestes au fil d’or et jupes plissées lors des Vallje à Civita, 2017. · Asia / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

Une carte postale de Piana dei Greci. Une carte postale de studio du début du vingtième siècle : « Costume da festa di Piana dei Greci ». · Boston Public Library / Wikimedia Commons · Domaine public

Une mariée de Piana, 1861. Jean-François Portaels l’a signée « J. Portaels, Piano dei Greci, Sicilia », avec l’ancien nom de la ville. Daté de 1861, le tableau appartient à la Royal Collection. · Jean-François Portaels / Wikimedia Commons · Domaine public

La gjitonia et la cuisine arbëreshë

Le village lui-même s’organise autour de la gjitonia, une petite place où convergent les ruelles, et des maisons qui s’y ouvrent. Les familles qui l’entourent y partageaient autrefois les travaux agricoles, les enfants et les soirées ; cette vie commune a largement disparu, mais le mot, venu du grec, subsiste, et dans les quartiers anciens de Civita et Frascineto on en voit encore la forme.

La table est celle du sud de l’Italie, avec des souvenirs balkaniques et des noms albanais. Les Dromësat sont des miettes de farine cuites directement dans la sauce tomate. Les Shtridhëlat sont un fil de pâte unique étiré à la main et enroulé comme une pelote de laine, puis servi avec des pois chiches ou des haricots. Les Strangujët sont des gnocchis roulés sur deux doigts. Piana degli Albanesi est une ville du cannolo, où chaque famille et chaque pâtisserie garde sa propre recette pour l’enveloppe. Et Lungro boit du maté dans une calebasse passée de main en main, rapporté il y a environ 140 ans par des émigrants de retour d’Argentine. « Je pense que c’est pour cela que les habitants de Lungro se sentent un peu argentins », a dit la chanteuse Anna Stratigò à La Nación en juillet 2026. Elle a créé la fête du maté du village pour que cette habitude ne meure pas.

Extrabar, Piana. Des coques de cannolo de la taille d’un avant-bras dans la vitrine de l’Extrabar, le 26 septembre 2026. · Auregann / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

Cannolo et raviola. Un cannolo fourré et une raviola, pâtisserie frite à la ricotta, d’une boulangerie de Piana. · Auregann / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

Les anciens métiers sont eux aussi conservés dans les mémoires : à San Paolo Albanese, au pied du Pollino, le musée de la culture arbëreshë, fondé en 1975, retrace la façon dont les femmes récoltaient le genêt et en travaillaient les fibres à la main pour en faire du fil et du tissu.

Récolte du genêt, San Paolo Albanese. Des femmes récoltent le genêt, première étape de la transformation de sa fibre en fil et en tissu. · Rosangela Palmieri / Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0

08Personnalités

Arbëreshë célèbres : écrivains, rebelles et président du Conseil

Un peuple de quelques dizaines de villages perchés a contribué à faire naître la littérature albanaise moderne, servi dans le gouvernement de Garibaldi en 1860 et donné un président du Conseil à l’Italie unifiée.

Quand l’Albanie était une province ottomane presque dépourvue d’écoles en albanais, les Arbëreshë avaient déjà des livres dans leur langue et leurs propres collèges : le séminaire de Giorgio Guzzetta à Palerme et le collège devenu Sant’Adriano à San Demetrio Corone.

L’élève le plus célèbre de Sant’Adriano était Girolamo De Rada, fils du curé de Macchia Albanese. On attribue généralement à son œuvre I canti di Milosao, une histoire d’amour en vers, le début de la renaissance littéraire albanaise, la Rilindja, et la revue bilingue qu’il a fondée ensuite s’appelait Fiàmuri Arbërit, le drapeau d’Arbër. Autour de lui écrivaient Zef Serembe de San Cosmo, Francesco Antonio Santori de Santa Caterina, Gavril Dara de Palazzo Adriano, Giuseppe Schirò de Piana et le philologue Demetrio Camarda de Piana, qui recueillait les chants.

Ces mêmes collèges ont produit des rebelles. Pasquale Baffi de Santa Sofia d’Epiro, l’helléniste qui dirigeait la bibliothèque royale de Naples, a été pendu en 1799 pour sa participation à la République napolitaine. Domenico Mauro de San Demetrio a construit un réseau révolutionnaire parmi les jeunes Gréco-Albanais du district de Cosenza, participé aux soulèvements de 1843–44 et compté parmi les députés qui ont formé un gouvernement provisoire à Cosenza en 1848. Quand Garibaldi a pris Naples en 1860, Pasquale Scura de Vaccarizzo est devenu son ministre de la Justice et Luigi Giura, né à Maschito, son ministre des Travaux publics. Francesco Crispi, dont le père venait de Palazzo Adriano, est ensuite devenu président du Conseil.

Girolamo De Rada

Jeronim de Rada · 1814–1903 · Macchia Albanese

On attribue généralement à son œuvre I canti di Milosao (1836) le début de la Rilindja, la renaissance littéraire albanaise. Il a fondé L’Albanese d’Italia en 1848 et la revue Fiàmuri Arbërit en 1883.

Albanian General Directorate of Archives · Domaine public

Giorgio Guzzetta

Gjergj Guxeta · 1682–1756 · Piana degli Albanesi

Le prêtre qui a fondé le séminaire gréco-albanais de Palerme en 1734, où le clergé des communautés siciliennes a été formé pendant deux siècles.

Peintre non identifié · Domaine public

Francesco Crispi

Zef Krispi · 1818–1901 · famille originaire de Palazzo Adriano

L’un des Mille de Garibaldi, puis président du Conseil italien en 1887–91 et 1893–96. Élève du séminaire de Guzzetta, il se disait « albanais par le sang et par le cœur ».

Eugenio Interguglielmi · Domaine public

Agesilao Milano

1830–1856 · San Benedetto Ullano

Un élève de Sant’Adriano devenu soldat, qui s’est jeté sur le roi Ferdinand II avec sa baïonnette le 8 décembre 1856 et a été pendu cinq jours plus tard.

Auteur inconnu · Domaine public

Luigi Giura

1795–1864 · Maschito

Né dans une ville fondée par des Albanais, il a construit le premier pont suspendu d’Italie, sur le Garigliano, et a été ministre des Travaux publics de Garibaldi en 1860.

Auteur inconnu · Domaine public

Zef Serembe

Giuseppe Serembe · 1843–1891 · San Cosmo Albanese

Un poète lyrique de l’exil, sans repos, mort à São Paulo ; ses poèmes conservés n’ont été publiés qu’en 1926.

Auteur inconnu · Domaine public

Anselmo Lorecchio

1843–1924 · Pallagorio

Son journal La Nazione Albanese militait pour l’indépendance de l’Albanie ; le président albanais s’est rendu à Pallagorio pour le centenaire de sa mort en 2024.

La Nazione Albanese · Domaine public

Giuseppe Schirò

Zef Skiroi · 1865–1927 · Piana degli Albanesi

Poète des Rapsodie albanesi (1887), lues par les patriotes de l’autre côté de la mer, puis professeur d’albanais à l’Institut oriental de Naples.

Albanian General Directorate of Archives · CC BY-SA 3.0

Terenzio Tocci

Terenc Toçi · 1880–1945 · San Cosmo Albanese

Il a soulevé les chefs de la Mirdita contre les Ottomans en 1911, puis servi l’Albanie comme ministre sous Zog et, sous l’occupation italienne, comme président du Conseil corporatif fasciste. Il a été condamné à mort en 1945.

Albanian Central State Archive · Domaine public

Stefano Rodotà

1933–2017 · famille originaire de San Benedetto Ullano

Treccani le rattache à « une ancienne famille arbëreshë ». Il a été le premier responsable italien de la protection des données et l’un des rédacteurs de la Charte des droits fondamentaux de l’UE.

Andrea Caranti · CC BY-SA 3.0

Victor Schiro

1904–1992 · né à Chicago, famille originaire de Sicile

Maire de La Nouvelle-Orléans de 1961 à 1970. Le French Quarter Journal le compte parmi les Arbëreshë de la ville, dont la Contessa Entellina Society remonte à 1886.

New Orleans City Government · Domaine public

Joseph J. DioGuardi

né en 1940 dans le Bronx · famille originaire de Greci

Son père a quitté Greci, l’unique ville arbëreshë de Campanie, en mars 1929, à quinze ans. Le fils a représenté New York à la Chambre des représentants des États-Unis de 1985 à 1989 et est devenu le président fondateur de l’Albanian American Civic League.

Dr. Susan Hardwicke · CC BY-SA 3.0

Au vingtième siècle, les Arbëreshë se sont tournés vers la cause albanaise et leurs propres droits en Italie. Le 10 septembre 1911, Piana degli Albanesi a organisé une manifestation « Pro Albania » avec, selon la commune, Giuseppe Schirò en son centre, quelques mois après que Terenzio Tocci de San Cosmo eut réuni en avril les chefs de la Mirdita à Orosh et proclamé l’indépendance de l’Albanie. En Italie, Costantino Mortati, issu d’une famille arbëreshë possédant sa maison à Civita, figurait parmi les juristes qui ont rédigé la Constitution italienne ; le chercheur arbëreshë Francesco Altimari estime qu’il a apporté l’expérience de sa communauté à l’article 6, qui protège les minorités linguistiques. Mario Brunetti de Plataci, député, a contribué à faire adopter la loi de 1999 mettant cet article en pratique. À l’étranger, le romancier argentin Ernesto Sabato disait que sa mère « appartenait à une ancienne famille albanaise » ; une nécrologie calabraise rattache sa famille à San Martino di Finita.

« Pro Albania », Piana, 10 septembre 1911. Selon la légende de la commune, le poète Giuseppe Schirò se tient au centre, avec Papàs Gaetano Petrotta derrière lui. L’indépendance de l’Albanie a été officiellement déclarée à Vlorë l’année suivante. · Photographe inconnu, reproduction par le Comune di Piana degli Albanesi / Wikimedia Commons · Domaine public

Des listes en ligne citent aussi Monica Bellucci, Gennaro Gattuso et Danny DeVito. Aucune biographie de ces personnalités ne vient étayer cette affirmation.

10Aujourd’hui

Les Arbëreshë aujourd’hui

Les villages sont plus petits qu’autrefois, et les familles sont partout. En deux ans, les Arbëreshë ont reçu la visite de deux présidents, obtenu des programmes sur Rai, suscité une démarche du conseil municipal de Turin et été photographiés et enregistrés à Piana par des bénévoles de Wikimedia.

Contessa Entellina comptait 3 364 habitants en 1861 ; près de 3 000 sont partis pour La Nouvelle-Orléans au cours des décennies suivantes. La Contessa Entellina Society y a été constituée le 8 septembre 1886, et ses membres se parlaient encore en arbërisht dans les années 1990. À Contessa même, un monument aux morts de 1919 a été financé en partie par « nos frères résidant à La Nouvelle-Orléans ». Des émigrants d’Acquaformosa, de Lungro et de Firmo ont formé des communautés à Buenos Aires, où une femme de San Benedetto Ullano s’est également installée en 1961, et des familles de ces trois mêmes communes se sont enracinées en Allemagne et en France. D’autres sont partis vers le nord de l’Italie : une résolution du conseil municipal de Turin de 2026 compte environ 10 000 Arbëreshë dans la ville, une communauté constituée par des décennies de migration.

L’autre rive y prête davantage attention qu’autrefois. L’Albanie a créé un Centre d’études arbëreshë à Tirana en 2019. Le président Bajram Begaj a parcouru les villages calabrais en octobre 2023 et mai 2024. Des chanteurs albanais concourent désormais au festival de la chanson de San Demetrio. En août 2026, l’éparque de Piana a écrit aux émigrants rentrés pour l’été, les qualifiant d’ambassadeurs et demandant aux jeunes de garder la langue « avec fierté ».

Nous avons préservé la langue arbëresh pendant 500 ans. Maintenant, c’est à vous de faire quelque chose pour nous.

La question la plus difficile est celle qui émouvait le garçon de Santa Sofia : qui parlera arbërisht demain ? Les villages ont cinq siècles de pratique de la condition minoritaire, une loi depuis 1999, une heure de télévision sur Rai chaque dimanche matin depuis 2025, et des chanteurs et des enseignants qui utilisent la langue en public.

Cinq siècles après la traversée, l’ancien nom est toujours employé : Piana degli Albanesi se nomme Hora e Arbëreshëvet, et chaque été San Demetrio Corone couronne une nouvelle chanson au Festival della Canzone Arbëreshe. Les Balkans sont passés à shqiptar. Ceux qui sont partis ont gardé le mot qui disait qui ils étaient au départ, et ce mot a survécu aux raisons de leur départ.